04 Jul La historia de la marroquí-israelí que salvó a miles de judíos durante el Holocausto

Hélène Cazès-Benatar abrió nuevos caminos al rescatar miles de refugiados durante el Holocausto, dejando impacto duradero en la comunidad judía de Marruecos y en la condición de la mujer oriental.

Han pasado 44 años desde que falleció Hélène Cazès-Benatar, abogada judía marroquí y activista social que salvó a miles de refugiados de Europa durante la Segunda Guerra Mundial. A diferencia de muchos héroes judíos, su nombre no es muy conocido y, a pesar de sus enormes esfuerzos a lo largo de los años por rescatar refugiados y ayudar a muchos judíos, su historia no ha sido suficientemente divulgada.

Yafa Benaya, investigadora del Instituto Shalom Hartman y profesora del Colegio Académico de Ono, trata actualmente de colmar esta laguna y explorar las actividades de esta mujer que fue la primera abogada de Marruecos y se abrió camino en muchos ámbitos que en aquella época se consideraban dominados por los hombres.

Hélène Cazès-Benatar fue la primera mujer abogada de Marruecos.
(Al Tylor)

¿Cuál es su interés por Cazès-Benatar?

«Mi interés se centra en las mujeres del judaísmo oriental, en figuras ejemplares que han caído en el olvido a lo largo de los años y no han recibido el reconocimiento adecuado. Actualmente estoy escribiendo un libro sobre ocho de esas mujeres, haciendo hincapié en las escritoras. Esta es mi misión en el mundo, dar a conocer a estas mujeres tanto como proyecto feminista como en relación con las mujeres judías en los países islámicos».

¿Por qué mujeres judías como éstas fueron olvidadas a lo largo de los años?

«La historia de las comunidades judías en los países islámicos ha sido menos explorada a lo largo de los años, y se ha considerado marginal para varios de los investigadores. Hoy en día, hay jóvenes que intentan cerrar la brecha, pero históricamente buscaban la narrativa de ‘perseguidos hasta el renacimiento de la nación en su patria’, y los investigadores no encontraron eso en los países islámicos. Además, también había una percepción colonial de la inferioridad de estos países y de sus habitantes judíos, y no se consideraba interesante».

«Hoy existe una especie de enmienda, que aún está en sus primeras fases, tanto en el sistema educativo, como en los medios de comunicación y en los marcos informales, y por supuesto en el mundo académico de Israel y de todo el mundo. Dentro de este vacío de investigación se encuentra la historia de las mujeres, que es una historia universal, en la que las mujeres no han recibido reconocimiento y han sido olvidadas en la historia, especialmente las mujeres mizrahi. Por lo tanto, hay una necesidad de corrección».

Helen Cazes Benatar, segunda por la izquierda, estudió Derecho en la Universidad de Burdeos, Francia. (Al Tylor)

 Hélène Cazès-Benatar, hija de Amram Cazès y Miriam Nahon, nació en Tánger en 1898. En 1917 se trasladó con su familia a Casablanca, donde estudió en el instituto Kol Israel Haverim y fue una de las primeras jóvenes judías en obtener el título de bachillerato. A los 22 años se casó con Moses Benatar, hombre de negocios y activista público, y, algo inusual para la época, mantuvo su apellido de soltera. La pareja tuvo tres hijos, pero Cazès-Benatar estaba decidida a no renunciar a su educación superior y estudió Derecho en la Universidad de Burdeos (Francia). Resolvió la tensión entre la maternidad y la educación estudiando principalmente por correspondencia hasta que se licenció en Derecho y se convirtió en la primera mujer abogada de Marruecos.

En 1939 falleció su marido, lo que la afectó profundamente. No obstante, siguió trabajando como abogada, criando a sus hijos y participando simultáneamente en actividades sociales en beneficio de la sociedad marroquí y de la comunidad judía. Fue cofundadora de la Organización Internacional de Mujeres Sionistas de Casablanca (WIZO) y su primera presidenta. También participó en organizaciones sionistas, trabajó por el bienestar de la comunidad judía en Casablanca y fue voluntaria de la Cruz Roja Internacional.

Los refugiados llegaron a las costas de Casablanca

Cazès-Benatar pertenecía a la élite de Casablanca. (Shutterstock)

 El extraordinario activismo de Cazès-Benatar comenzó hacia 1940, cuando decenas de miles de refugiados empezaron a llegar a las costas de Casablanca. Según su hijo, «un día de julio de 1940, mientras trabajaba como voluntaria de la Cruz Roja en las costas de Casablanca, Cazès-Benatar recibió una carta de refugiados que estaban varados en un barco en alta mar. Hambrientos, sedientos y algunos enfermos, suplicaban a las puertas en busca de refugio. A pesar de que las autoridades no les permitían desembarcar del barco, ella escuchó la llamada y acudió. A partir de ese momento, se dedicó por entero a la misión de rescate de los refugiados, una tarea que consumió su tiempo y su energía».

«Se ocupó de todos los detalles y se aseguró de que los refugiados tuvieran todo lo que necesitaban: comida, ropa, atención médica, encontrar trabajo y un lugar donde vivir. Transformó la sala Kol Israel Haverim de la ciudad en un refugio, reuniendo a amigos y miembros de la comunidad para que abrieran sus puertas».

Con el debido respeto a la ayuda local, el problema era que la comunidad judía de Marruecos no estaba en tan buena forma. ¿Qué solución encontró para ello?

«Rápidamente se dio cuenta de que la tarea era demasiado grande y que la ayuda local y personal no sería suficiente. Era necesario dar el salto a la esfera organizativa y política, un ámbito predominantemente masculino en aquella época, y establecer un mecanismo organizativo y financiero para sostener la misión de rescate. Fundó un «comité de ayuda a los refugiados extranjeros» y lo dirigió con gran habilidad. El comité actuó como organización paraguas, se ocupó de todo lo relacionado con los refugiados e incluso obtuvo el reconocimiento de las autoridades locales. Además de proporcionar alimentos, ropa, alojamiento, atención médica y mucho más, el comité fue capaz de recaudar fondos, proporcionar defensa legal y reforzar su poder mediante colaboraciones con organizaciones judías internacionales».

Cazès-Benatar también trabajó para liberar a los detenidos de los campos de trabajo del desierto en la frontera entre Marruecos y Argelia, donde refugiados a los que se permitía desembarcar eran encarcelados en duras condiciones. Además, trabajó para obtener permisos de inmigración a Estados Unidos o Sudamérica para ellos, y pasó de contrabando a Martinica a los que pudieron escapar para evitar su traslado a campos de internamiento.

A los que se quedaron en Marruecos, intentó integrarlos en el mundo laboral para evitar su expulsión.

Para reforzar su ayuda, Cazès-Benatar estableció una conexión con el American Jewish Joint Distribution Committee (JDC) de Nueva York, iniciando una colaboración sólida y duradera. En este marco, estaba destinada a convertirse en la representante del JDC en Marruecos y la región del Magreb, así como en la asesora jurídica de la organización en materia de refugiados. Como persona perteneciente a la élite de Casablanca, tenía numerosas conexiones y estableció asociaciones en canales formales e informales, políticos y civiles.

 Hélène Cazès-Benatar. (Wikipedia)

 ¿Cuál era su principal poder a la hora de crear estas conexiones?

«Como persona que abrazaba tanto la identidad oriental como la occidental, fue capaz de mediar entre diferentes culturas y establecer conexiones intercontinentales. Durante la Segunda Guerra Mundial y después, cuando participó en la aliá de judíos marroquíes a Israel, también fue activa en la inmigración de judíos de Siria y Líbano».

Según las estimaciones, ¿a cuántos refugiados ayudó a lo largo de los años?

«Cazès-Benatar era una empresa unipersonal de operaciones de rescate. Gracias a ella, y a otros activistas reclutados, Marruecos se convirtió en un refugio para quienes escapaban de Europa, en su mayoría judíos. Gracias a sus esfuerzos, se salvó a unos 60.000 refugiados hasta su liberación en noviembre de 1942, cuando las fuerzas estadounidenses desembarcaron en las costas de Marruecos y Argelia en la Operación Antorcha, liberándolos del régimen de Vichy».

 Casablanca, Marruecos. (shutterstock)

 En 1943 se reunió en Marrakech con el presidente de Estados Unidos Franklin Roosevelt, quien le expresó su agradecimiento por la labor de toda una vida salvando a los demás. En 1953 viajó a EE.UU. para dar conferencias durante tres meses y recaudar fondos en beneficio del Estado de Israel. Hasta 1954 no volvió a su profesión de abogada. Durante muchos años dividió su tiempo entre Casablanca y París, hasta que en 1962 se instaló en Francia, donde también participó activamente en la comunidad judía. Fue cofundadora y presidenta de la Asociación de Judíos Marroquíes de París y en diciembre de 1967 visitó Israel por primera y única vez y fue recibida con gran honor. Murió el 7 de julio de 1979, a los 80 años, en su casa de París.

Desde una perspectiva histórica, ¿dónde ve su singularidad?

«Cazès-Benatar abrió nuevos caminos y rompió techos de cristal para muchas mujeres de su época y de las que vinieron después. Impulsó la educación de las mujeres, amplió las perspectivas sobre el trabajo femenino y las oportunidades profesionales, y se comprometió con el activismo social y el servicio público. Todo esto tuvo lugar en una sociedad tradicional en la que los ámbitos público y político eran predominantemente masculinos y estaban vedados a las mujeres, y el activismo femenino se limitaba al vecindario y la comunidad, centrado en cuestiones de caridad y bienestar.

Vista interior del Salón de los Nombres en el Museo Conmemorativo del Holocausto Yad Vashem en Jerusalem. (AFP)

 En una época en la que el concepto de «élite» era objeto de burlas y expresiones de odio, Cazès-Benatar, procedente de una familia de alto estatus, utilizó su posición y sus conexiones para traer bondad y luz al mundo. Ella representa la bendita influencia social que pueden tener los hijos e hijas de una élite en activo. Como escribieron sus hijos en su lápida, fue ‘una mujer legendaria que salvó a innumerables almas del peligro'».

¿De dónde surgió su motivación para un activismo tan arriesgado y extenso?

«No cabe duda de que su motivación no era personal. Cerró su bufete de abogados y se convirtió en una empresa unipersonal de operaciones de rescate. Lo atribuyo al hecho de que era una élite servicial en el sentido más amplio de la palabra, y su privilegio era movilizarse siempre que se la necesitaba. Veo en ello los valores judíos de la responsabilidad mutua.

Fuente: Ynet Español